La experiencia internacional ha demostrado que el enfoque de «legislación primero, reforma después» constituye una garantía importante para el éxito de la reforma del sector eléctrico. La Ley de Electricidad de la República Popular China (en lo sucesivo, «Ley de Electricidad»), en vigor desde el 1 de abril de 1996, ha estado vigente durante casi veinte años. Algunas de sus disposiciones se han desvinculado de la práctica y de la evolución del sector eléctrico, por lo que resulta urgente su revisión a fin de responder a las necesidades del desarrollo de la industria eléctrica. El 24 de abril de este año, la Asamblea Popular Nacional aprobó la decisión de modificar seis leyes, entre ellas la Ley de Electricidad. En particular, en la revisión de la Ley de Electricidad se suprimió el párrafo 3 del artículo 25 original, que establecía que «las entidades dedicadas a la actividad de suministro de electricidad solo podrán operar previa solicitud de una licencia comercial ante el órgano administrativo de industria y comercio, sobre la base de la Licencia de Actividad de Suministro de Electricidad». Los estudiosos coinciden en que esto apenas constituye el comienzo: en el futuro habrá numerosos aspectos que requerirán ser revisados, y el proceso se acelerará. En la práctica, algunas medidas de reforma carecen de fundamento jurídico e incluso contravienen disposiciones pertinentes de las leyes y reglamentos vigentes. Por ejemplo, la reforma relativa a la compra directa de electricidad por parte de grandes consumidores carece de base legal adecuada, pues vulnera los principios fundamentales del comercio justo; en cuanto al actual mecanismo de formación de los precios de la electricidad y a la operación monopolística de la red eléctrica, su principal sustento jurídico radica en una serie de disposiciones de la Ley de Electricidad relativas al régimen de licencias para las áreas de suministro de electricidad y al sistema de explotación exclusiva de dichas actividades. En consecuencia, en el futuro, a fin de permitir que los mecanismos de mercado determinen los precios de la electricidad, orienten los sistemas de inversión y de consumo mediante estos precios, establezcan un régimen de acceso no discriminatorio y abierto a la red eléctrica y logren los objetivos de ahorro energético y de bajas emisiones de carbono, será necesario revisar las leyes y reglamentos existentes.
La «Licencia de Actividad de Suministro de Energía Eléctrica» se refiere al permiso legal otorgado a las entidades dedicadas al suministro de energía eléctrica para proporcionar electricidad a los usuarios dentro del área de actividad de suministro aprobada por el organismo de gestión de la energía. Este sistema se ha aplicado desde la «Ley de Electricidad» de 1996. Antes de la reforma de dicha ley, las empresas de suministro de energía debían presentar una solicitud ante el órgano competente local y preparar diversos documentos, entre ellos la información básica de la empresa de suministro, el plan geográfico del área de suministro, la capacidad de generación y la red de distribución, así como el precio de venta de la electricidad y su base de cálculo, antes de obtener la licencia de actividad. Una vez obtenida la «Licencia de Actividad de Suministro de Energía Eléctrica», era necesario solicitar también la licencia comercial ante el departamento de industria y comercio para poder operar. Quienes ejerzan la actividad de suministro de energía sin haber obtenido, conforme a la normativa, dicha licencia serán sancionados con la confiscación de sus ganancias ilícitas por el organismo competente en materia de energía y podrán ser multados hasta por un monto equivalente a cinco veces el importe de dichas ganancias. Este requisito de entrada permite que solo unas pocas empresas puedan dedicarse a la explotación del sector eléctrico.
La recién revisada Ley de Electricidad ha suprimido esta disposición, ha abierto el sector de la venta y la distribución, ha trasladado la aprobación de la Licencia de Actividad de Suministro Eléctrico, ha fomentado la inversión de capital social en el negocio de la distribución y ha ido abriendo gradualmente el negocio de la inversión incremental en distribución a las entidades del mercado que reúnan los requisitos; asimismo, está procediendo a abrir paulatinamente el segmento de la venta de electricidad y a crear entidades de venta de electricidad diversificadas. Las entidades del mercado interesadas en desarrollar actividades de distribución de electricidad pueden, en primer lugar, solicitar una licencia comercial ante el órgano de industria y comercio y, posteriormente, tramitar la «Licencia de Actividad de Suministro Eléctrico». Esto permitirá que las empresas se concentren en la ejecución de sus actividades durante la etapa inicial y ofrecerá condiciones más abiertas para que la inversión incremental en electricidad pueda ingresar en el ámbito ya dividido del suministro eléctrico. Cabe señalar que el contenido de esta modificación de la Ley de Electricidad no consiste en suprimir la aprobación de la Licencia de Actividad de Suministro Eléctrico, sino en pasar de un sistema de autorización previa en el registro industrial y comercial a un régimen de autorización posterior. Desde el punto de vista del impacto en el sector eléctrico, esta modificación únicamente reduce el umbral de entrada al mercado para las entidades dedicadas a la venta de electricidad, sentando así una base jurídica para seguir impulsando la reforma del segmento de la venta de electricidad. Queda aún un amplio margen para posteriores modificaciones de la ley.